表面活性劑分子是同時(shí)具有親水基和親油基的兩親分子，不同類型的表面活性劑的親水基和親油基是不同的，其親水親油性便不同。表面活性劑的親水性可以用親水親油平衡值(hydrophile and lipophile balance ,values,HLB)來(lái)衡量，HLB值是表示表面活性劑親水性大小的相對(duì)數(shù)值，HLB值越大，則親水性越強(qiáng)；HLB值越小，則親水性越弱，親油性越強(qiáng)。

表面活性劑的HLB值直接影響到它的性質(zhì)和應(yīng)用。在應(yīng)用時(shí)，根據(jù)不同的應(yīng)用領(lǐng)域、應(yīng)用對(duì)象選擇具有不同HLB值的表面活性劑。例如，在乳化和去污方面，按照油或污的極性、溫度的不同選擇合適HLB值的表面活性劑。下表列出了具有不同HLB值表面活性劑的適用場(chǎng)合。

不同類型的表面活性劑，HLB值可能不同，根據(jù)應(yīng)用的需要，可以通過(guò)改變表面活性劑的分子結(jié)構(gòu)得到不同HLB值的產(chǎn)品。對(duì)于離子型表面活性劑，可以通過(guò)親油基碳數(shù)的增減或親水基的種類的變化來(lái)調(diào)節(jié)HLB值；對(duì)于非離子型表面活性劑，則可以采取一定親油基上連接的環(huán)氧乙烷鏈長(zhǎng)或經(jīng)基數(shù)目的增減來(lái)細(xì)微地調(diào)節(jié)HLB值。表面活性劑的HLB值可以由計(jì)算得到，也可以測(cè)定得出。