表面活性劑分子是同時具有親水基和親油基的兩親分子，不同類型的表面活性劑的親水基和親油基是不同的，其親水親油性便不同。表面活性劑的親水性可以用親水親油平衡值(hydrophile and lipophile balance ,values,HLB)來衡量，HLB值是表示表面活性劑親水性大小的相對數(shù)值，HLB值越大，則親水性越強；HLB值越小，則親水性越弱，親油性越強。

表面活性劑的HLB值直接影響到它的性質(zhì)和應用。在應用時，根據(jù)不同的應用領域、應用對象選擇具有不同HLB值的表面活性劑。例如，在乳化和去污方面，按照油或污的極性、溫度的不同選擇合適HLB值的表面活性劑。下表列出了具有不同HLB值表面活性劑的適用場合。

不同類型的表面活性劑，HLB值可能不同，根據(jù)應用的需要，可以通過改變表面活性劑的分子結構得到不同HLB值的產(chǎn)品。對于離子型表面活性劑，可以通過親油基碳數(shù)的增減或親水基的種類的變化來調(diào)節(jié)HLB值；對于非離子型表面活性劑，則可以采取一定親油基上連接的環(huán)氧乙烷鏈長或經(jīng)基數(shù)目的增減來細微地調(diào)節(jié)HLB值。表面活性劑的HLB值可以由計算得到，也可以測定得出。